Les risques encourus par les athlètes sont d'abord cardio-vasculaires. Les cardiologues du sport estiment que le cardiofréquencemètre est utile quelle que soit la condition physique et l'activité pratiquée. Seuls un peu plus de 62% des athlètes connaissent leur fréquence cardiaque. Environ 33% ont déjà subi des épreuves d'effort et seulement 20% se sont déjà adonnés à des tests de terrain. Les faits prouvent pourtant la dangerosité d'un effort physique intense et non mesuré sur l'organisme, les muscles et le squelette.
Comment mesure-t-on les efforts éprouvés par l'organisme en situation dynamique ?
Différentes unités de mesure et coefficients existent pour déterminer les conséquences d'un effort physique prolongé. Chaque sport a ses références spécifiques. Le cœur d'athlète définit les principales variables associées à la pratique d'un sport d'endurance mais le concept doit bien entendu être adapté à l'individu, d'où l'importance de surveiller régulièrement l'évolution des capacités et d'enregistrer les modifications éventuelles au niveau des principaux organes.
L'endurance est déterminée par différents critères dont le calcul du VO2max, c'est-à-dire le niveau maximum d'effort pouvant être fourni durant le sport. Par définition, "le VO2max est le débit maximum d'oxygène consommé lors d'un effort, c'est-à-dire le volume maximal d'oxygène prélevé au niveau des poumons et utilisé par les muscles par unité de temps". Il est exprimé en litres par minute et est appliqué pour chaque individu en kilo. Le VO2max représente en moyenne 48 ml/mn/kg pour les hommes et 38 ml/mn/kg pour les femmes bien qu'il puisse varier fortement en fonction de l'âge, de l'anatomie, de la physiologie et de la condition physique de chacun. Un VO2max faible peut s'améliorer en pratiquant régulièrement une activité et en s'entraînant en choisissant des exercices de respiration adaptés.
Le VO2max : comment mesurer sa capacité à faire des efforts prolongés ?
Différents dispositifs médicaux existent pour mesurer cette capacité. Ils tiennent compte des valeurs (pour la fréquence cardiaque ou le souffle) selon le sport pratiqué.
L'appareil utilisé pour l’Epreuve d’Effort Cardio Pulmonaire est le Vo2 sub-max. Cet appareil compact utilisable en salle d'examen calcule le seuil respiratoire et détermine les zones d'entrainement individuelles. Il établit divers types de bilans : bilan du métabolisme, bilan de la forme physique et du risque CV. Il détermine précisément la composition corporelle. Il se base sur les résultats pour établir une liste de conseils appropriés (régimes, exercices spécifiques, compléments alimentaires, etc.).
Le test de VMA (Vitesse Maximale Aérobie) établit : "la vitesse de course sur piste à partir de laquelle une personne consomme le maximum d'oxygène", c'est-à-dire la vitesse qui permet d'atteindre le VO2 maximum. Il est estimé qu'un sportif de haut niveau peut tenir jusqu'à 8 minutes à sa vitesse maximale aérobie. Ensuite, il utilise l'énergie de son métabolisme pour prolonger l'effort. Les médecins sélectionnent différents tests pour définir la VMA : tests de terrain avec paliers, tests avec appareillages sophistiqués, tests permettant le calcul de la PMA (puissance maximum utilisée pour accéder à la VMA), tests de détermination du seuil anaérobie, etc.